Marte visto a través de un telescopio de 10 pulgadas el 18 de septiembre de 2005. El norte esta hacia arriba. Crédito: Alan Friedman de Buffalo, Nueva York.

Septiembre 22, 2005: ¿Está preparado para asombrarse?

Salga hoy sobre la medianoche y mire hacia el este. En el cielo, a mitad de camino hacia el cenit, verá al planeta Marte. Parece una estrella roja intensa; luego de la luna, la luz más brillante en el cielo.

Aquí está la parte asombrosa: entre este momento y octubre, Marte, que ya es muy brillante, doblará su luminosidad. Imagínelo.

Marte se esta volviendo más brillante por la simple razón de que se esta acercando. La Tierra y Marte han estado convergiendo por meses y el 30 de octubre a las 03.19 Hora Universal, los dos mundos estarán a una distancia entre sí de 69 millones de kilómetros; la aproximación más cercana durante los próximos 13 años.

El momento no podría ser más propicio para un perfecto Halloween. El 31 de octubre, luego del anochecer, millones de niños estarán fuera junto con sus padres, después del tradicional intercambio de golosinas por amenazas de hechizos. Esa noche Marte se elevará luego del ocaso con el brillo suficiente para ser visto incluso desde centros urbanos iluminados. Los puristas insisten, además, que Marte no es realmente rojo, sino que tiene un tono calabaza-naranja. La ocasión dificilmente podría ser mejor para la celebración de Halloween, ¿verdad?

Oh, sí.

En el 2003, la última vez que la Tierra y Marte se aproximaron, Marte se vio brillante, pero también estuvo bajo, ya que no se elevó por encima de los 34o sobre el horizonte, visto desde Europa y Norte América. En el 2005, en cambio, Marte se verá mucho más elevado en el cielo: cerca de los 66o.

Esa es una buena noticia para las personas con telescopios en su patio, ya que los planetas que se encuentran alto en el firmamento se ven claros y nítidos. Más abajo, cerca del horizonte donde el aire es denso, se ven borrosos e indefinidos. Marte en el 2005 esta bien ubicado para una vista detallada e intensificada.

Los astrónomos aficionados ya están viendo algunas cosas extraordinarias, como la "bruma púrpura". El invierno está comenzando en el polo norte marciano, y nubes azules heladas están reuniéndose allí. El vasto banco de nubes es fácilmente visible a través de telescopios de 10 pulgadas o más, y es lo suficientemente púrpura como para hacer que algunos observadores recuerden a Jimi Hendrix. La vista sólo mejorará a medida que se aproxime el 30 de octubre.

La NASA está aprovechando este encuentro cercano para enviar una nave robot a Marte. Denominada Orbitador de Reconocimiento Marciano, partió de la Tierra en agosto llevando, entre otras cosas, la cámara más grande jamás enviada a otro planeta. El Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (The High Resolution Imaging Science Experiment), o "HiRISE", pesa 75 kgs. (en tierra); su espejo óptico primario tiene un ancho de medio metro; y puede tomar fotos con una resolución digital de 1200 megapíxeles. Desde la orbita marciana, esta monstruosa cámara puede ver cosas tan pequeñas como un lavaplatos. Su llegada está prevista para marzo de 2006 cuando comenzará a cartografiar Marte en detalle para los futuros exploradores.

Cuando el orbitador llegue a Marte, habrá viajado más de 400 millones de kilómetros. Usted solamente necesita ir al patio. Mire hacia arriba, y asómbrese.

ARTICULO DE NASA CIENCIA
TRADUCIDO AL ESPAÑOL POR ASTROSETI.ORG

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Imagen de www.nasa.gov, momento en el que es impactado el cometa.

Soy un cometa, tengo miles de años navegando por el universo y durante este tiempo he visto muchas cosas; he sufrido el desgaste del viento solar sobre mi superficie congelada, dejado parte de mi piel esparcida en el universo, marcando el camino que he recorrido; he visto la creación de este sistema solar y de los pequeños mundos de roca y los gigantes de gas que lo conforman, pero nunca durante toda mi existencia me ha sucedido lo que el día de hoy.

Durante uno de tantos recorridos hacia el Sol, justo cuando pasaba cerca de uno de sus oscuros planetas algo ocurrió, de pronto he sentido un pequeño golpe, como una picadura que me ha hecho un pequeño arañazo... pensando que seria algún pedazo de roca el que me ha impactado, así como tantos que me he encontrado durante mi vida, he volteado y con tremenda sorpresa me di cuenta que el causante de mi sobresalto ha sido un objeto metálico y claramente artificial. He mirado al planeta de roca que esta mas cerca y he tenido la sensación que algo ahí ha estado atento a mi reacción...miro con desconfianza a mi alrededor esperando ver mas de esos pequeños objetos molestos, pero al parecer solo ha sido uno el enviado.

El extraño objeto ha seguido su camino, y mientras yo sigo mi recorrido aun algo sacudido por el evento, me pregunto con que propósito, quienes quiera que sean los constructores del objeto, han buscado incomodar a un viejo errante como yo... bueno, eso me dará que pensar durante unos cuantos miles de años mas.. Aunque no dejare de estar atento cuando tenga que pasar cerca de ese pequeño planeta rocoso.

Lourdes Leticia Cahuich Campos
México D.F. Julio 2005